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近年來投入太空計畫的新創公司愈來愈多，除了 SpaceX、Blue Origin 藍色起源、Virgin Galactic 維珍銀河等耳熟能詳的公司之外，近日英國新創公司 Orbex 也宣布自家的商用火箭 Orbex Prime 原型已進入研發第二期階段，最特別的是它搭載號稱「全球最大的 3D 列印火箭引擎」，而且採用標榜環保的「丙烷」生質燃料，據稱比其他重型火箭還要強大。
據報導，Orbex Prime 火箭獲得英國頒發的 550 萬英鎊（約 730 萬美元、新台幣 2 億 1,916 萬元）的獎金援助，火箭設計師更是擁有 NASA 美國太空總署、ESA 歐洲太空總署和 Arianespace 阿麗亞娜太空等公司的豐富專業經驗。
Orbex Prime 火箭以碳纖維和鋁合金打造，火箭長度僅約 17 公尺，是目前火箭最小的一款，甚至 SpaceX Falcon 9 獵鷹 9 號運載火箭還是它的 4 倍大。雖然 Prime 火箭個頭小，但 Orbex 透露可以將 150 公斤中的衛星載運到 500 公里外的太陽同步軌道上。
特別的是這款火箭引擎以 3D 列印製作，可以避免焊接產生的接縫弱點，同時也讓火箭重量大幅減輕 30%、效能提高 20%；而且 Orbex 還考慮到火箭起飛前燃燒的煙塵可能導致污染，因此特別採用以污泥、農業廢棄物…等生質燃料製作的生物丙烷作為燃料，並表示這樣一來產生的碳排放量可大幅減少 90%，讓火箭更加環保。
Orbex 公司計畫 Prime 火箭將在 2021 年載運 SSTL 薩里衛星技術公司的實驗衛星在蘇格蘭的發射場進行首次飛行，並預計在 2023 年幫瑞士 Astrocast SA 公司發射 IoT 網路使用的 10 枚微型衛星。
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圖片及資料來源：forbes、nasaspaceflight
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