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最近兩項由歐拉皇家委員會 (RCU) 支援的考古發掘的最新結果表明，在公元前六千年晚期，阿拉伯西北部的新石器時代居民舉行了「複雜而精密的儀式活動」。
這些發現史無前例，讓人們對阿拉伯西北部古代人民的社會、文化和精神背景有了更廣泛的了解，開闢了全新的視野。
研究人員強調了這一儀式可能具有的集體特徵，以及人們有可能專門前往被稱為石室 (mustatil) 的史前石頭建築舉行儀式，該儀式代表已知最早的朝聖傳統之一。此外，動物祭品中家畜的比例更高，證實了該族群的遊牧性質，其成員可能是為了建立社會紐帶和/或作為領地的標誌而建造這種石室。
石室是一種具有低矮石牆的大型露天矩形建築。透過空中勘測，研究人員已在阿拉伯半島北部發現了 1,600 多座此類建築。儘管最初對這些建築的功能一無所知，但自 2018 年以來的發掘工作表明其具有儀式意義，並讓人們對這種儀式有了日益加深的了解。
這兩項研究的結果已經過同行評審，並於近期發表。Archéorient 實驗室和法國里昂第二大學的 Wael Abu-Azizeh 博士領導了其中一項研究。在歐拉皇家委員會 (RCU) 考古學主任 Rebecca Foote 博士帶領專家團隊編輯的《Revealing Cultural Landscapes in North-West Arabia》一書中，對該項研究進行了介紹。另一項由澳洲悉尼大學 Melissa Kennedy 博士領導的研究於 3 月份發表在《PLoS One》雜誌上。
Abu-Azizeh 的研究
Abu-Azizeh 博士在 2018 年代表 Oxford Archaeology 進行了一項發掘工作，在位於歐拉東北部的 IDIHA-0000687 遺址的石室中出土了「角室」，其歷史可追溯到約公元前 5300-5000 年。角室的尺寸為 3.25 x 0.8 米，位於這座 40 x 12 米的石室西端，這座石室比大多數石室要小。
他和他的團隊在「角室」內意外發現了角和頭骨碎片，這些角和碎片在地面上密密麻麻地鋪了一層，深度在 20 至 30 厘米。他們寫道，這是「北阿拉伯新石器時代的背景下，獨一無二且前所未有的組合」。
其中約 95% 的角和頭骨碎片來自家畜，包括山羊、綿羊和牛，其餘來自野生物種，包括瞪羚、努比亞羱羊和原牛（一種現已滅絕的家養牛祖先）。在角和頭骨碎片的下面是一層薄薄的樹枝墊層，這個墊層會在儀式開始前先鋪在角室的砂岩地面上。
研究人員據此推斷，角和頭骨碎片可能是在一次儀式中放置於此。在對儀式初步重構的過程中，他們推斷牧民在此聚集，並攜帶祭品用作儀式表演。為了到達角室這個莊嚴的狹小空間，他們要逐一穿過狹窄的門道和帶壁爐的小前廳，代表他們的社會群體獻上祭品。这些被集體囤積的祭品展示了更廣泛社會群體的凝聚力。
研究人員寫道：「根據遺骸的數量、所代表生物的多樣性以及特殊的保存狀態，這批遺骸的構成是該地區考古記錄中獨一無二、前所未有的發現。這些堆積的遺骸經過解讀，證明這裡曾經舉行過複雜、精緻的祭祀活動…」
Kennedy 的研究
當時在西澳大學的 Kennedy 博士帶領團隊在 2019 年啟動了第二項研究，他們開始前往歐拉以東密佈的砂岩峽谷深處，在 IDIHA-0008222 遺址挖掘石室。與 Abu-Azizeh 的團隊一樣，他們也發現了佈有角和頭骨碎片的角室，儘管角和碎片的數量沒有那麼多，但其歷史可以追溯至公元前約 5200-5000 年。此外兩者間還存在其他差異：這裡的骨頭似乎是在一兩代人的時間內分成三個或四個階段放置，而不是一次性全部放置。
大多數角和頭骨碎片來自牛，還有一些來自山羊。研究人員寫道，這一發現是「阿拉伯北部馴化牛和山羊的最早證明之一」。
在神社的中心有一塊直立的石頭，被認為是儀式的中心。大部分的角和頭骨碎片都被放置在這塊 0.8 米高的立石周圍。研究人員將這塊石頭解讀為聖石，即「人類與神靈之間的媒介，代表著新石器時代未知神靈或宗教觀念或用於顯靈，動物的角和骨頭則被作為還願的祭品放置於此。」這是阿拉伯半島已知最早的聖石之一。
研究人員進一步指出，跨越多年對該神社的重複使用「代表了在阿拉伯半島目前發現的最早的「朝聖」或重複參拜神社的例子之一。」
有趣的是，他們提出假設，石室的設立可能有其生態基礎。阿拉伯氣候在全新世中期愈加乾旱；變化不定的小氣候使得遷移變得必不可少且養殖成為可行的選擇。這個儀式可能旨在確保土地肥沃和雨水不斷，而石室可能就位於乾谷等水源附近，以確保水的供應。研究的作者表示，這是未來研究的一個關鍵途徑。
歐拉皇家委員會 (RCU) 考古和文化遺產研究主任 Rebecca Foote 博士表示：「RCU 已啟動了全球最大的考古研究專案之一。當前在歐拉和海拜爾的 12 項調查、發掘和專業專案正深化我們對該地區過去的環境、土地使用和人類居住状况的理解。目前已發掘出豐富的文化景觀，包括殯葬大道、石室、古城、10 種語言的銘文、巖畫和複雜的農業實踐。歐拉是考古活動的樞紐，首屆歐拉世界考古峰會將進一步提升其地位。」
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圖片及資料來源：美通社、The Royal Commission for AlUla
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